Nasce na Alemanha, de família judaica que se instala nos Estados Unidos desde 1938. Estuda em Harvard e faz uma tese de doutoramento sobre Metternich (1957).

Conselheiro especial de Nixon desde 1969, passa a Secretário de Estado em agosto de 1972. É o negociador da retirada do Vietname e das negociações com a China e Moscovo, preparando as visitas de Nixon a Pequim (fevereiro de 1972) e Moscovo (maio de 1972).

Assume-se como um dos teóricos do neo-realismo, defendendo uma  nova Realpolitik, capaz de aplicar mundialmente o conceito europeu de equilíbrio das potências. Depois do 25 de abril, considera Portugal um caso perdido para o comunismo e chega a admitir que serviríamos de vacina para a Europa Ocidental.

• A World Restored. Metternich, Castlereagh, and the Problems of Peace. 1812-1822. Houghton Mifflin, 1957.

• The Necessity for Choice: Prospects of American Foreign Policy. Nova Iorque, Harper and Row, 1961.

• Problems of National Strategy. A Book of Readings. Nova Iorque, Praeger, 1965.