Licenciado em direito. Membro do Partido Comunista desde os 17 anos.  Integra então a Liga dos Amigos da URSS e o Socorro Vermelho Internacional.  Em 1934 é eleito como representante dos estudantes de Lisboa no Senado Universitário. Em 1935 é secretário-geral da Federação das Juventudes Comunistas. Depois de visitar a URSS passa, a partir de 1936, a fazer parte do comité central do partido.

Preso em 1937 e libertado no ano seguinte, volta a ser preso em 1940 e libertado logo a seguir. No Outono de 1942 já faz parte do secretariado do comité central. Preso de 1949 a 3 de Janeiro de 1960, quando consegue evadir-se da cadeia de Peniche. Volta ao secretariado do comité central a partir de Fevereiro de 1960. Eleito secretário-geral em Março de 1961. A partir de 1962 passa a viver em Moscovo. Membro do I governo provisório de 1974. Cunhal De 1975-03-26 até 1975-08-08 é Ministro sem Pasta do IV Governo Provisório. De 1974-09-30 até 1975-03-26 foi Ministro da Presidência do Conselho do III Governo Provisório; de 1974-07-17 até 1974-09-30 foi Ministro sem Pasta do II Governo Provisório e, de 1974-05-15 até 1974-07-17, tornou-se Ministro sem Pasta do I Governo Provisório.