Licenciado em direito.

Membro do Partido Comunista desde os 17 anos.  Integra então a Liga dos Amigos da URSS e o Socorro Vermelho Internacional.  Em 1934 é eleito como representante dos estudantes de Lisboa no Senado Universitário. Em 1935 é secretário-geral da Federação das Juventudes Comunistas.

Depois de visitar a URSS passa, a partir de 1936, a fazer parte do comité central do partido.

Preso em 1937 e libertado no ano seguinte. Volta a ser preso em 1940 e libertado logo a seguir. No outono de 1942 já faz parte do secretariado do comité central. Preso de 1949 a 3 de janeiro de 1960, quando consegue evadir-se da cadeia de Peniche. Volta ao secretariado do comité central a partir de fevereiro de 1960.

Eleito secretário-geral em março de 1961. A partir de 1962 passa a viver em Moscovo.  e 1950-1960. Secretário-geral do PCP. Membro do I governo provisório de 1974.