Fundador do Partido Popular Democrático em 3 de Maio de 1974. Adjunto de Kaúlza de Arriaga, quando este foi subsecretário de Estado da Aeronáutica em 1960-1961. Chega a estar ligado a Adriano Moreira em 1965, nos tempos da fundação da Academia Internacional da Cultura Portuguesa. Deputado da ala liberal em 1969-1973. Funda o semanário Expresso em 1973. Membro português do Clube de Bildberg. Sucede a Francisco Sá Carneiro, depois da morte deste, em 4 de Dezembro de 1980, como presidente do PSD e primeiro-ministro.

Chefia os dois últimos governos da Aliança Democrática. Depois dessa passagem pelo governo, volta aos negócios da comunicação social, reforçando o respetivo grupo pela fundação da principal estação privada de televisão, a SIC, tornando-se num dos homens fortes da comunicação social portuguesa.

De 1981-09-04 até 1983-06-09 foi Primeiro-Ministro do VIII Governo Constitucional.

De 1981-01-09 até 1981-08-14 foi Primeiro-Ministro do VII Governo Constitucional

De 1980-01-03 até 1980-12-09 foi Ministro Adjunto do Primeiro Ministro do VI Governo Constitucional